Ai confini del liberalismo

Dal 2010, Viktor Orbán, il primo ministro ungherese, è stato a capo di una svolta illiberale nell’Unione europea. Mentre la Germania ha avviato uno storico cambiamento epocale – il famoso «Zeitenwende» di Olaf Scholtz – e la Francia ha abbandonato il suo approccio conciliante nei confronti della Russia, Budapest ha visto in questo fronte unito un’opportunità per esercitare influenza. Usando il suo veto, il mese scorso il primo ministro ungherese ha minacciato di impedire l’afflusso di fondi in Ucraina dal blocco a meno che non fossero rilasciati 5,8 miliardi di euro di fondi di recupero diretti dall’Ungheria, congelati a causa dell’innesto all’interno della nazione.

La belligeranza di Orbán forse non porrebbe un problema così serio se non fosse per il fatto che non è il solo a contemplare politiche illiberali. A livello nazionale, i leader del governo di destra polacco Legge e giustizia (PiS) – sebbene fermamente filo-ucraino – si sono dimostrati ugualmente riluttanti a cedere alle richieste di Bruxelles sullo stato di diritto. Come la sua controparte meridionale, la Polonia ha un disperato bisogno di fondi dell’Ue. Apparentemente, il conflitto riguarda i valori politici: un nucleo europeo cosmopolita e liberale contro i suoi governi periferici e nazionalisti. Tuttavia, dietro le crescenti tensioni c’è molto di più dei timori di un regresso democratico in atto in Polonia e Ungheria. Al suo centro c’è una tensione tra un’economia che dipende da stretti rapporti con il nucleo europeo e una politica interna che è ostile ai suoi presunti ideali.

Finora, la politica economica dei governi «illiberali» dell’Europa orientale è stata notevolmente resistente agli shock esterni, alle pressioni internazionali o al malcontento elettorale. Come mai? Perché è una miscela creativa del neoliberismo orientale post-trasformazione con una buona ridistribuzione vecchio stile. Orbán e il primo ministro polacco Mateusz Morawiecki hanno raccolto i frutti della globalizzazione e li hanno usati per mediare i suoi effetti negativi.

Ma l’attuale crisi mette in pericolo questo modello, rendendo l’accesso ai fondi di recupero di fondamentale importanza. Il fatto che la Polonia e l’Ungheria possano resistere al contesto economico più rigido ha grandi conseguenze a livello globale. La posta in gioco in questa disputa è se simili progetti di destra possano gestire con successo politiche simultanee di interdipendenza economica e autarchia politica con l’Occidente.

Illiberalismo e crescita guidata dall’estero

Da quando Fidesz (il partito di Orbán) e PiS hanno iniziato le loro ricerche per soggiogare le istituzioni politiche interne (rispettivamente nel 2010 e nel 2015), la principale critica «economica» espressa dall’opposizione liberale si è ridotta a quanto segue: le violazioni dello stato di diritto scoraggeranno gli stranieri investitori, dei quali abbiamo bisogno per garantire una crescita ininterrotta. L’argomento aveva senso; Polonia e Ungheria seguono un modello di crescita basato sugli investimenti esteri diretti (Ide) realizzati da società transnazionali. L’eredità socialista sotto forma di una forza lavoro ben istruita e di una base industriale capace è stata un affare per i produttori occidentali negli anni Novanta, che cercavano di ridurre i costi di produzione di fronte alla crescente concorrenza dell’Asia orientale. Questi investitori hanno permesso alla Polonia e all’Ungheria di diventare i poster figli di transizioni capitaliste di successo, in contrasto con i vicini post-sovietici come l’Ucraina, che era uno dei paesi più poveri della regione anche prima dell’invasione della Russia.

Con lo stato di diritto minacciato, speravano i liberali europei, le aziende che hanno promosso lo sviluppo economico di Polonia e Ungheria non avrebbero voluto rischiare di operare in un ambiente giuridico e politico incerto e si sarebbero trasferite altrove. Un decennio dopo la «svolta illiberale», questa previsione non è stata confermata dai fatti. Polonia e Ungheria hanno sostenuto elevati livelli di crescita e continuano ad attrarre investimenti esteri, soprattutto nel manifatturiero e nei servizi alle imprese. Le ragioni di questa continuità possono essere trovate nell’approccio ibrido all’economia e in un tacito consenso politico-economico dominato dall’estrema destra: dare margine di manovra ai mercati in un dominio, ma esercitare un approccio pratico in un altro.

Illiberalismo e capitale si incontrano

Il crollo del blocco orientale nel 1989 è stato seguito da una brusca svolta verso un modello economico neoliberista. Il Washington Consensus mirava a smantellare le economie socialiste e ad addomesticare la crisi che imperversava nell’Europa orientale attraverso la privatizzazione delle imprese statali e la liberalizzazione del commercio estero. Attualmente, le politiche neoliberiste standard persistono in entrambe le nazioni e né PiS né Fidesz sembrano obiettare.

Polonia e Ungheria hanno basse imposte sul reddito e alte aliquote Iva, regimi fiscali altamente regressivi ideati per attrarre investimenti; le multinazionali sono ancora attratte a investire dalle promesse di «zone economiche speciali», un nome in codice per basse tasse societarie. Mercati del lavoro flessibili e tutele deboli per i lavoratori rendono entrambe le nazioni destinazioni attraenti per gli Ide. Sebbene in passato la Polonia fosse la culla del movimento operaio Solidarnosc, ed entrambi i paesi conservassero una potente base industriale, i loro tassi di adesione ai sindacati sono spaventosi, rendendo queste organizzazioni praticamente irrilevanti nella grande politica.

Nel 2021, il PiS ha tentato di riformare il codice fiscale e rafforzare il legame tra reddito personale e aliquote fiscali, ma alla fine ha ceduto alle pressioni dei proprietari di capitali e la riforma ha perso mordente. Una volta che Fidesz è salito al potere in Ungheria, ha rapidamente presieduto una riduzione fiscale senza precedenti, eliminando gradualmente la tassazione progressiva e riducendo le aliquote dell’imposta sulle società ai livelli più bassi dell’intera Unione europea. Nel 2018, nonostante le proteste, il governo di Orbán ha adottato la cosiddetta legge sugli schiavi, che consente alle aziende di vincolare i dipendenti a completare fino a quattrocento ore di straordinario all’anno.

Sia Morawiecki che Orbán hanno utilizzato con successo i forti lasciti preesistenti del welfare state per raccogliere sostegnoeconomia l politico attraverso una serie di considerevoli trasferimenti di denaro.

Tasse regressive e regolamenti lassisti sul lavoro sono stati un sacrificio inteso a proteggere due ingredienti da cui dipendeva la crescita post-adesione: gli Ide e le esportazioni. I governi Fidesz e PiS hanno visto i primi casi di saldo positivo delle partite correnti dall’inizio degli anni Novanta e hanno supervisionato una rapida espansione della quota delle esportazioni nel Pil polacco e ungherese. Approfittando della vicinanza al polo industriale tedesco e alle sue catene di approvvigionamento, entrambi i paesi si sono specializzati, in misura diversa, nella produzione di automobili ed elettronica. La loro industria sta attualmente attraversando un processo di aggiornamento tecnologico, occupando nicchie sempre più high-tech nelle catene di approvvigionamento, tanto per citare la città ungherese di Debrecen, una nuova potenza europea nella produzione di batterie per auto elettriche.

Anche se né Morawiecki né Orbán sono troppo entusiasti della concorrenza economica proveniente da nazioni ricche come la Germania, accettano il compromesso della globalizzazione con la crescita. La ragione principale è semplice: la crescita consente loro di portare avanti i loro programmi di politica sociale conservatori ma altamente redistributivi.

L’economia illiberale e la rinascita dell’agenda sociale

Un’istituzione che è sopravvissuta alle rivoluzioni a favore del mercato degli anni Novanta è il welfare state. Originati dalla tradizione bismarckiana, entrambi i paesi hanno mantenuto alti livelli di spesa per le assicurazioni sociali, per lo più concentrati intorno alle pensioni. I regimi di prepensionamento sono stati ampiamente utilizzati nel periodo post-trasformazione per far fronte all’elevata disoccupazione. Il politologo Pieter Vanhuysse ha definito questa strategia il «grande boom anomalo delle pensioni», in quanto ha portato alla creazione di una forte base elettorale di pensionati. Fino ad oggi, i pensionati rimangono la principale base di appoggio per i populisti di destra, nonché i principali custodi del ruolo centrale dei due rispettivi stati sociali nella definizione delle politiche economiche.

Dal 2015, PiS ha presieduto l’erogazione della cosiddetta tredicesima e quattordicesima pensione (un «bonus pensionistico» forfettario annuale), ha abbassato l’età pensionabile e si è assicurata generosi tassi di indicizzazione delle pensioni. Ha inoltre introdotto un generoso assegno familiare universale, Family 500+, pari a circa 110 euro per figlio di pagamenti mensili, il primo assegno familiare completo e universale dalla transizione.

Fidesz è stato inizialmente più cauto, salendo al potere negli anni immediatamente successivi alla crisi finanziaria del 2008, ma negli ultimi anni si è mosso anche verso l’elemosina. Orbán ha commissionato un bonus pensionistico simile a quello polacco in vista delle elezioni del 2022, che, insieme ad alcuni ulteriori tagli fiscali, ammonta a 5 miliardi di euro. Queste politiche sono arrivate dopo la rinazionalizzazione del regime pensionistico privato obbligatorio e un considerevole aumento del livello delle prestazioni. Al di fuori delle pensioni, l’agenda ungherese è stata generalmente incentrata sulle famiglie, con tagli fiscali, benefici e tassi ipotecari preferenziali che sono condizionati alla gravidanza.

Nel complesso, questa agenda politica «illiberale» è motivata da due obiettivi, promuovere una politica socialmente conservatrice e costruire una base di sostegno per la destra. Le indennità, sebbene spesso prive di verifica del reddito, sono mirate alle famiglie che crescono figli o agli anziani. I destinatari dei benefici sono numerosi, il che consente alla destra di costruire una base in un’ampia fascia della società. In Polonia, oltre 3,5 milioni di bambini hanno diritto a ricevere il sussidio Family 500+; si ritiene inoltre che il programma abbia ridotto di tre quarti il tasso di povertà infantile solo nel primo anno di funzionamento. Nelle economie dell’Est ancora «emergenti», dove i politici spesso vedevano la sostenibilità sociale come un ostacolo alla crescita, il tipo di programmi che PiS e Fidesz hanno messo in atto ha rappresentato un vero e proprio punto di svolta.

Un’alleanza tra liberali e capitale si è opposta a questa agenda di politica sociale, tirando in ballo preoccupazioni sui livelli del debito pubblico. Ma fino alla crisi Covid, entrambi i paesi hanno continuato a ridurre il proprio rapporto debito/Pil e a mantenere i livelli di deficit al di sotto del 3% del Pil. Come è possibile, ci si potrebbe chiedere, alla luce della politica fiscale accomodante sia della Polonia che dell’Ungheria? La performance economica polacca e ungherese è stata così forte che la spesa sociale aggiuntiva è stata effettivamente annacquata dalle crescenti entrate del governo. La crescita ininterrotta guidata dagli Ide e dalle esportazioni ha creato un margine di manovra sufficiente per consentire ai governi di attuare programmi di politica sociale di vasta portata. Questa crescita ha avuto anche implicazioni dirette sulla politica fiscale: bassi tassi di interesse significavano debito a buon mercato e vincoli fiscali allentati.

Ma la concentrazione sui trasferimenti di denaro ha avuto un costo. Le politiche a favore delle nascite non sono riuscite a incrementare i livelli di fertilità e le prospettive demografiche per Polonia e Ungheria rimangono fosche come sempre. I governi di estrema destra hanno anche di fatto ignorato i servizi sociali, portando alla «privatizzazione dell’affollamento» dell’assistenza sanitaria e allo scarso finanziamento dell’istruzione pubblica. Gli insegnanti, i medici e gli infermieri sottopagati impiegati nel sistema pubblico conducono uno sciopero dopo l’altro, ma sia i livelli salariali che la spesa pubblica complessiva tendono a seguire solo in modo anemico la crescita.

Cosa cambia nella crisi attuale

Nonostante gli inconvenienti, la politica economica ibrida degli illiberali è stata finora un successo, sia nelle urne elettorali che nei confronti dei paesi di Eurostat. Fidesz ha vinto le elezioni parlamentari ungheresi del 2022 con una valanga di voti; il PiS ha mantenuto la sua pole position sulla scena elettorale polacca dal 2015. Nell’ultimo decennio, sia la Polonia che l’Ungheria hanno goduto di una sana crescita del Pil e di alcuni dei tassi di disoccupazione più bassi dell’Ue. Nemmeno i blocchi dovuti al Covid hanno minato il loro modus operandi economico: sono stati implementati audaci pacchetti fiscali di emergenza e la ripresa dopo i periodi di blocco sembrava inizialmente tranquilla.

Ma quest’anno le cose sono cambiate. L’invasione russa dell’Ucraina ha messo in luce i punti deboli del modello di crescita dell’Europa centrale, incentrato sulla cooperazione con il complesso industriale tedesco, che dipende nelle sue principali industrie manifatturiere dalle esportazioni di petrolio a basso costo dalla Russia. Mentre le esportazioni verso la Germania sono servite da stabilizzatrici durante la navigazione nelle crisi del passato, questa volta la sua economia sembra meno resiliente alle turbolenze globali. E sebbene sia troppo presto per valutare l’impatto del disinvestimento del gas russo sulla produzione industriale a lungo termine del Reno, sembra che ora l’imminente rallentamento economico si farà sentire anche alla periferia orientale dell’Ue.

Ma i problemi tedeschi non sono la minaccia più prossima per le politiche economiche di Morawiecki e Orbán: lo è l’inflazione. L’Europa orientale è già in cima alle classifiche dei livelli di inflazione dell’Ue; l’Ungheria ha visto il tasso oscillare sopra il 20% per un po’ di tempo, e la Polonia è in coda. Nelle crisi precedenti, specialmente durante il Covid, entrambe le economie hanno approfittato delle loro valute nazionali e della loro politica monetaria indipendente, ma questa volta essere al di fuori della zona euro sembra più una responsabilità, data l’ulteriore incertezza sulle fluttuazioni dei tassi di cambio. Da quando l’inflazione si è affermata come un’implicazione chiave delle instabilità della catena di approvvigionamento, le banche centrali polacche e ungheresi hanno aumentato i tassi di interesse a livelli mai visti in nessun’altra parte dell’Ue, anche se l’impatto di questi aumenti sull’inflazione è tutto sommato discutibile.

Ricapitolando: la perdita di slancio dell’economia tedesca fungerà da primo freno a frenare la crescita polacca e ungherese. Gli alti tassi di interesse ostacoleranno i consumi interni, infliggendo un altro colpo alla crescita, e l’aumento improvvisamente elevato dei prestiti limiterà la potenziale risposta fiscale che ha funzionato così bene in passato. Quindi le economie polacca e ungherese sono sull’orlo di una catastrofe? Non necessariamente. I loro fondamentali – produzione industriale e servizi in crescita – sono ancora relativamente sani e alla fine li aiuteranno a superare l’imminente rallentamento. La catastrofe può provenire da altrove.

L’inflazione mina il contratto sociale

Di per sé, una crescita più lenta potrebbe essere mediata da un altro esempio della strategia di aumento del reddito: trasferimenti di denaro efficaci per proteggere i più vulnerabili. Ma a lungo termine, avranno difficoltà a recuperare il ritardo con l’inflazione a due cifre. I cali del potere d’acquisto sono già avvertiti e notati. E un arresto improvviso del modus operandi che è diventato la filigrana degli illiberali pone una nuova sfida alla loro popolarità. Le numerose persone i cui mezzi di sussistenza sono notevolmente migliorati nel corso del governo illiberale saranno le prime a soffrire dell’improvviso aumento del costo della vita.

Anche la classe media ha motivi per essere preoccupata: in entrambi i paesi il mercato dei mutui, in forte espansione da anni, si è effettivamente bloccato con gli aumenti dei tassi di interesse e i debitori esistenti hanno difficoltà a tenere il passo con le rate dei mutui in costante aumento. Infine, il fatto di aver trascurato per anni i servizi pubblici significa che la popolazione è diventata sempre più dipendente dalle scuole private e dall’assistenza sanitaria, riducendo di fatto la rete di sicurezza sociale preesistente.

Politicamente, il problema è molto meno pronunciato per Orbán. Fidesz ha appena vinto le elezioni in maniera schiacciante, quindi il primo ministro ungherese ha molto tempo per capire le prossime mosse prima di dover mobilitare nuovamente i suoi elettori. Le prospettive per PiS sono meno rosee. Le elezioni parlamentari del 2023 sono in vista, e sebbene il PiS sia ancora avanti nei sondaggi, per ora sembra destinato a perdere la maggioranza a favore di una potenziale coalizione di partiti di opposizione. In questo contesto, il Recovery fund potrebbe essere un raggio di sole per l’economia polacca e un carburante elettorale di cui c’è tanto bisogno. Il denaro verrebbe utilizzato per stimolare l’economia e quindi proteggere i salari, ma anche per accelerare la transizione verde, nei confronti della quale sia la Polonia che l’Ungheria sono in forte ritardo.

Ma la crisi dell’economia illiberale va oltre Orbán e Morawiecki: il puro paradigma di un modello economico ibrido e semi-dipendente che molti paesi al di fuori del nucleo dell’Europa occidentale hanno implementato ha sempre più bisogno di un aggiornamento. Quindi riguarda questo spazio. Abbiamo bisogno che il pensiero socialista partecipi al processo di aggiornamento.

L’Europa occidentale dovrebbe vigilare attentamente anche per un motivo diverso. Il nuovo governo italiano guidato da Giorgia Meloni, pur traendo la sua base elettorale dal nord ricco e legato all’economia, dovrà anche gestire l’elaborato stato sociale italiano e fare i conti con il vasto collegio elettorale dei pensionati nelle sue offerte politiche. Marine Le Pen in Francia punta ancora alla presidenza nel 2026 ed è nota per intrattenere rapporti cordiali sia con il governo polacco che con quello ungherese. Polonia e Ungheria stanno attuando il modello «illiberale» con notevole successo da diversi anni. A seconda di come se la passano ora, le misure politiche che impiegano possono servire da ispirazione o da deterrente per l’emersione di governi illiberali in Occidente.

Jan Boguslawski è un ricercatore di dottorato presso Sciences Po Paris, si occupa di economia politica e trasformazioni dello stato sociale nell’Europa centrale e orientale. Questo articolo è uscito su JacobinMag. La traduzione è a cura della redazione.

26/1/2023 https://jacobinitalia.it