Come Cuba è diventata un pioniere dei vaccini covid-19 per i bambini.

L’AVANA – Molto prima di essere dichiarato una minaccia per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, Vicente Vérez era un chimico cubano che amava i bambini.

La sua specialità erano i vaccini. Negli anni ’90 ha contribuito a creare un vaccino poco costoso contro il batterio noto come haemophilus influenzae di tipo b, o Hib, che uccideva i bambini sotto i 5 anni. Fu un successo mondiale. Quindi, quando è arrivato il covid-19, Vérez sapeva cosa doveva fare.

“Non avevamo molta esperienza con le malattie virali”, ha detto. “Ma ovviamente, di fronte a una situazione di emergenza come quella che abbiamo vissuto, una pandemia, beh, dovevamo provare qualcosa”.

Oggi, mentre gli Stati Uniti stanno finalmente lanciando i vaccini contro il coronavirus per i bambini, Vérez festeggia un risultato improbabile: La maggior parte dei bambini cubani ha fatto il vaccino mesi fa. Il suo Soberana 02, utilizzato per i bambini a partire dai 2 anni di età, è uno dei due vaccini fatti in casa che sono stati ritenuti in grado di domare il covid-19 nell’isola comunista.

I vaccini cubani non sono ancora stati approvati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, anche se hanno ottenuto il via libera dalle autorità di regolamentazione in Messico, Iran e Vietnam. Gli scienziati sostengono che il loro sviluppo potrebbe diventare un caso di studio su come i Paesi più poveri possano inventare i propri vaccini.

“Non erano al corrente dei miliardi di dollari che alcune di queste aziende hanno ricevuto”, ha dichiarato Maria Elena Bottazzi, co-direttrice del Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development, riferendosi a multinazionali come Pfizer e Moderna. “A volte, con poco, si può arrivare molto lontano”.

Un vaccino contro il coronavirus era un colpo di fortuna, anche per i laboratori più sofisticati del mondo. Per Cuba, gli ostacoli erano titanici. Doveva affrontare le sanzioni statunitensi, una catena di approvvigionamento globale bloccata e un’economia interna in caduta libera. Cuba aveva una tale carenza di siringhe da dover implorare donazioni internazionali. Un ente di beneficenza con sede a New York, Global Health Partners, ne ha inviate 6 milioni.

“A volte i vaccini richiedono 14 o 15 anni per essere sviluppati”, ha detto Vérez, direttore del Finlay Vaccine Institute dell’Avana.

Come ha fatto Cuba a raggiungere il traguardo così velocemente?

I suoi produttori di vaccini attribuiscono il merito allo straordinario lavoro di squadra degli scienziati di tutto il mondo. Quando è iniziata la pandemia, hanno rapidamente condiviso su Internet le scoperte, come il sequenziamento genetico del nuovo virus, noto come SARS CoV-2.

Ma Cuba non partiva da zero. Negli anni ’80, l’allora leader Fidel Castro investì più di un miliardo di dollari in una nuova e ambiziosa industria biotecnologica. Inviò studenti all’estero per il dottorato di ricerca e costruì un “Polo Scientifico” all’Avana composto da circa 50 istituti di ricerca e imprese.

“Quando la Covid è arrivata, aveva tre decenni di esperienza” nell’inventare e produrre vaccini, ha dichiarato Amilcar Pérez Riverol, uno scienziato cubano che ora lavora all’Istituto di Genetica Medica dell’Università di Oldenburg, in Germania.

I risultati scientifici di Vérez gli sono valsi il plauso di tutto il mondo, ma nel 2005 non ha potuto accettare un premio dal Tech Museum of Innovation di San Jose, in California. Al chimico è stato negato il visto per gli Stati Uniti per motivi di sicurezza nazionale. All’epoca, il governo statunitense temeva che Cuba potesse sviluppare un programma di armi biologiche. Alla richiesta di commentare il caso, il Dipartimento di Stato ha rifiutato, affermando che i registri dei visti sono riservati.

René Roy, un importante chimico canadese e partner di Vérez nello sviluppo del vaccino sintetico contro l’Hib, ha detto che hanno preso la persona sbagliata. “È un modello per molte persone”, ha detto. “Si dedica alla salute umana in generale, e in particolare ai bambini”.

Anni di lavoro sui vaccini per bambini si sono rivelati un vantaggio per gli scienziati cubani. I vaccini Moderna e Pfizer-BioNTech hanno utilizzato una nuova tecnologia chiamata mRNA, che istruisce le cellule a produrre la proteina spike che, a sua volta, innesca un esercito di anticorpi che si oppone all’arrivo del coronavirus. I cubani si sono affidati a un approccio più tradizionale. Hanno creato coniugati vaccinali a subunità, che includono parti innocue di un virus che stimolano il sistema immunitario a produrre anticorpi.

Questa tecnica è stata utilizzata “in centinaia di milioni di dosi di vaccini per i bambini di tutto il mondo”, ha detto Vérez. Egli era fermamente convinto che fosse efficace e sicura.

Circa 400 persone hanno lavorato allo sviluppo, alla sperimentazione e alla produzione dei vaccini cubani. “Per due anni non c’è stato un sabato o una domenica”, ha detto Gerardo Guillén, un altro scienziato di spicco, il cui team ha creato l’Abdala, il vaccino usato per la maggior parte degli adulti cubani.

Le sfide non erano solo le complessità di un nuovo virus. Gran parte delle attrezzature all’avanguardia e dei prodotti farmaceutici provengono dagli Stati Uniti o dall’Europa. Cuba ha cercato di eludere le sanzioni statunitensi effettuando acquisti attraverso Paesi terzi. “Dobbiamo sempre cambiare intermediario, perché quando [le autorità statunitensi] li identificano, li cancellano”, ha detto Guillén, direttore della ricerca biomedica presso il Centro di ingegneria genetica e biotecnologia dell’Avana. Gli scienziati cubani hanno fatto ricorso a viaggi all’estero per prendere in prestito le attrezzature dei colleghi stranieri.

Alla richiesta di una risposta, il Dipartimento di Stato ha dichiarato che l’embargo “prevede importanti esenzioni e autorizzazioni” per le esportazioni di “prodotti agricoli, medicinali, dispositivi medici e alcuni altri articoli”. Tuttavia, alcune aziende rinunciano a vendere a Cuba, preoccupate di poter incorrere in sanzioni da parte delle autorità americane. Nel 2020, l’ufficio delle Nazioni Unite per i diritti umani ha avvertito che l’embargo statunitense stava danneggiando la risposta di Cuba alle pandemie.

Fonte: Washington Post

1/7/2022 https://italiacuba.it